1945年3月9日。茅野琴子（小八重葵美）は、親友のゆきちゃん（武内ひなた）と疎開先の小学校の講堂に忍び込み、ピアノが得意な琴子はドビュッシーの「ゴリウォーグのケイクウォーク」を弾いていると突然、おかっぱの後ろ髪を掴まれて琴子は床に引きずり降ろされた。「敵性音楽」と罵られ、数人の女子生徒に殴られる琴子を教師の曽根文美子（二階堂ふみ）が庇う。
「お父さん、お母さん、おやすみなさい。天皇陛下、兵隊さん、おやすみなさい」。その夜、琴子とゆきは集団疎開の宿舎を抜け出し、東京に逃げ帰ろうとすると、校門の前に大人たちが集まっていた。その視線の先にあったのは、大空襲で真赤な炎を上げる東京の夜景だった。
1945年11月。上野駅で降りた琴子とゆき、そして妊娠8ヶ月の文美子。ゆきは父親と弟に出迎えられ、空襲で火傷を負って入院中の母親の元へ。琴子は孤児施設に行くことを文美子に勧められて断る。自宅の焼け跡に帰ると精神を病んで復員した兄律朗（櫻井海音）がいた。兄妹が闇市で焼鳥を食べた翌日、律朗は水死体になって神田川に浮かぶ。
ホームレスになった琴子は、有楽町のガード下で靴磨きを始める。隣で眠るひろえ（花瀬琴音）が性搾取されていることを知った琴子は、自ら髪を切って、シゲオと名乗り、男の子として生きることを決意する。
第二次世界大戦終了後、日本全国に12万人の戦争孤児がいたという。施設に入れば殴られるし、路上にいれば明日の保証がない。琴子（＝シゲオ）は将吉（羽山由一郎）を中心とした5人組にコミットし、それをヤクザの菊澤組のトオルちゃん（岡田准一）がサポートする。進駐軍の物資を盗もうとして補導され、東京湾の人工島の矯正施設（反省農場）に送られる5人。文美子は、軍国主義教育に加担したことに負い目があり、乳飲み子を抱いて進駐軍相手の性風俗で糊口をしのぐ。男子には反社が、女子には性産業が、死なないためのセーフティネットになっていたのだ。そして琴子は前者を選択した。
西川監督は感情に流され過ぎず、ドライな筆致で現実を描き、時折折り込まれる映画的な技法が絶望的な環境に生きる子どもたちとそれを凝視する観客に希望を与えている。東京に戻った琴子が着ている鮮やかな色彩のボーダーニットは戦後の焼け跡に似つかわしくないが、古着屋に売って目立たない色合いの服に着替える、その転換。島から脱走する夜、目を覚ましかけた看守をモーツァルトの子守歌で寝付かせる琴子の美声。今年観た台湾映画『霧のごとく』と共通点を感じました。
子役が全員素晴らしい。琴子役の小八重葵美の強靭な眼差し。それに応えて、二階堂ふみ、竹野内豊、岡田准一、役所広司、田中裕子、吉田羊、坂東龍汰、ら大御所から若手演技派まで、小さな役にも全力で取り組んでいます。主人公の父親（竹野内豊）が音楽家のため、冒頭のドビューシーや先述のモーツァルトの他にも、クラシック音楽が効果的に使用されており、琴子のアコーディオン演奏には心打たれました。律朗が闇市で弾くサラサーテは2016～2020年頃によくライブを聴きに行っていた須原杏さんが音を当てています。
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